Se enderezó y va por el camino correcto - Ganador del Premio Evolucion, Jesse Carranza ha puesto su vida en orden. SFVS / MIKE TERRY

HAN PASADO CASI DOS semanas desde que Jesse Carranza celebró el Cuatro de Julio recibiendo el premio AlfredAnthony Flores Jr. EvolutionAward, que le fue otorgado por la organización Communities in School a jóvenes delValle de San Fernando que obtienen una segunda oportunidad y dejan atrás la pobreza, y decisiones equivocadas tomadas a temprana edad.

Pero ni el honor ni el significado del premio han desaparecido del pensamiento o corazón de Carranza.

"Es casi abrumante, pero de buena manera, porque me motiva", dijo Carranza, de 21 años. "Cada vez que veo el trofeo pienso en lo que dijo su hermana Gina, cómo él no tuvo una segunda oportunidad y yo sí. Quiero tomar ventaja de esa oportunidad tanto como pueda".

Carranza, un ex boxeador amateur que ahora asiste a LosAngeles Valley College donde estudia artes cinematográficas, también cree que puede ser un modelo a seguir para otros que toman decisiones cuestionables pero quieren cambiar la dirección de sus vidas.

Y Carranza necesitaba hacer ese cambio.

Durante su adolescencia en Arleta y mientras vivía con su madre soltera Florinda Campos, así como sus dos hermanas menores, Emily y Nicole Montoya (una tercera hermana,Angie Carranza, vendría después que Florinda se volvió a casar), Carranza se había empezado a meter en problemas.

El joven estaba juntándose con pandilleros y había sido atraído por las drogas, primero la marihuana y luego las metanfetaminas. Estaba en riesgo de convertirse en otro joven prometedor que vivió demasiado rápido y murió demasiado joven.

El cambio de fortuna no llego fácilmente.Al principio Carranza necesitó de mentores que le cambiaran la vida.Y luego necesitaría de un momento trascendental en la vida.

Los mentores llegaron primero, incluyendo Miguel Flores, un consejero de Communities In Schools quien creyó que Carranza era una vida que valía la pena salvar y quien empezó a presionarlo para que continuara en la escuela y abandonara las calles.

"[Flores] me motivó a ir al gimnasio", dijo Carranza. "Al principio siempre me le escondía, hacía cosas malas, hacía drogas, me juntaba con los amigos equivocados.Y él se aparecía en su carro con su socio y me decía '¿qué estás haciendo?'"

"Miguel empezó a darme consejos y se me quedó en la cabeza. Me hizo entender que la vida que llevaba no valía la pena. Quiero sobresalir y ser mejor que el resto".

Flores dirigió a Carranza hacia el gimnasio Heart of Champions en Sylmar, el cual es operado por Blinky Rodriguez y su esposa, la fallecida Lilly Urquidez Rodriguez. Ambos eran campeones boxeadores y kickboxers; de hecho Blinky y Lilly fueron la primer pareja de esposos que boxearon profesionalmente en la misma cartelera en California, en 1979. Ambos son parte del Salón de la Fama del Boxeo de California.

Blinky, director ejecutivo de Communities In Schools, una agencia no lucrativa de ayuda juvenil basada en North Hills, dijo que Lilly fue la primera en ver el potencial de Carranza.

"Miguel tenía a su hijo entrenando ahí antes de llegar Jesse", dijo Blinky. "Ellos empezaron a llevar a Jesse, y Lilly podía ver que el chico era inteligente pero andaba mal. Realmente le caía bien, pero lo cachó oliendo a marihuana. Me dijo que le pusiera atención, me dijo que le encantaba escribir.

"Sabíamos que tenía talento. Podía pelear pero tenía otros talentos".

"Lilly era una gran inspiración en mi vida porque ella quería que me enfocada más en la escuela que el boxeo", dijo Carranza. "Ella notó que muchos de nosotros (chicos del vecindario) no le estábamos poniendo atención al estudio".

Tampoco era malo que Lilly— una peso pluma—tenía una pegada que podía derrumbar un oso.

"Recibí uno de sus golpes", dijo Carranza. "Y me di cuenta que ella no jugaba. Me enseñó cómo voltear mis hombros de la forma correcta y poner todo tu cuerpo contra el golpe. Esa es una de las cosas que aprendí de ella".

Aunque Carranza se enfocó en el entrenamiento—"mi rutina era levantarme a las 5 a.m., correr 4 o 5 millas, ir a la escuela, después de la escuela ir a entrenar por 4 o 5 horas", dijo Carranza—no se había deslindado completamente de las malas influencias.

Al principio él se metió en el boxeo para, en las palabras de Carranza, "ser un peleador callejero y vencer a cualquiera". En el 2004, a la edad de 15 años, un amigo convenció a Carranza de tomar parte en una pelea callejera con miembros de una pandilla rival que, se le dijo a Carranza, sería una riña de dos contra dos en un callejón.

Pero no fue así.

"El dos contra dos resultó ser dos contra seis y contra personas mayores y ellos tenían bates", dijo Carranza. "No pude escapar de eso y resultó golpeado. Tengo una horrible cicatriz atrás de mi cabeza que se cubrió luego que dejé que me creciera el pelo.

"Tuve suerte. Fui al hospital y me dieron unos puntos".

Más afortunado queAlfred Flores Jr., de 18 años, quien fue abatido a tiros y murió en abril del año pasado a manos de un pandillero afuera de una tienda 7- Eleven en Northridge.

"Alfred era un ejemplo perfecto de lo que puede pasar a un joven que está en el lugar equivocado en el momento equivocado", dijo Carranza. "Es por eso que siempre me dan ganas de llorar cuando escucho a Gina decir 'tu tienes una segunda oportunidad y él no'".

"Desde ese momento quise convertirme en boxeador. Había empezado a boxear (como forma) de cambiar mi vida. Pero eso me motivó a protegerme a mí mismo".

Carranza fue uno de 30 candidatos considerados para obtener el premio Evolutioni, según Bobby Arias, presidente de Communities In School. Cuando se le preguntó qué fue lo que hizo sobresalir a Carranza,Arias respondió que "habíamos trabajado con Jesse por ocho años.A veces las personas quieren darse por vencido muy rápido con los niños; nosotros creemos que nunca te puedes dar por vencido con ellos. El personificaba el tipo de chico con el que habíamos trabajado y que finalmente encontró su pasión.

"Aunque Jesse nunca conoció a Alfred, ambos entrenaron bajo Lilly.Y sus historias eran similares; ambos cometieron errores de jóvenes. Pero perder la vida como Alfred no fue uno de los errores de Jesse. Este era un joven que tomaba ventaja de su segunda oportunidad y ese fue el factor determinante. Sentimos que él personificaba lo que es el legado deAlfred, sobrellevar obstáculos y tomar buenas decisiones y ser un ciudadano productivo".

Carranza continuó activo en el gimnasio de Lilly y Blinky por un par de años más.Aún así, su interés en convertirse en boxeador se ha disipado.

Ahora Carranza se enfoca en su lado creativo. Siempre le ha gustado la escritura, redactando poemas y artículos para el periódico de la secundaria San Fernando High School. El espera terminar sus estudios en Valley College en el semestre del otoño y luego transferirse a la Universidad Estatal de California Northridge (CSUN) para continuar sus estudios de artes cinematográficas.

Actualmente, Carranza renta una casa en North Hollywood junto con su buen amigo Mike Gelles, quien se graduó recientemente de CSUN con un diploma en artes de cine y televisión. "El quiere hacer películas y yo quiero escribirlas", dijo Carranza.

Como muchos estudiantes, Carranza enfrenta desafíos para costear la colegiatura y la renta, las cuales paga con ayuda financiera y "ayuda de Mike". Los $500 que recibió junto con el premio EvolutionAward irán para pagar libros este semestre. Pero ha realizado trabajo voluntario en la Oficina del Procurador de la Ciudad de LosAngeles y Fox Studios este verano, así como trabajo sin paga enWarner Brothers Studio.

También ha encontrado un empleo. Dijo que empezará a trabajar como "extra" en una película aún sin titular que es producida por Scott Budnick, cuyos créditos incluyen "The Hangover", "School for Scoundrels", y "Starsky and Hutch".

"Scott tiene una reputación de ayudar a gente joven", dijo Blinky, quien presentó a Carranza con Budnick cuando el chico intentó infructuosamente de enrolarse en la escuela de cine de USC. Budnick también ayudó a Carranza a obtener el trabajo sin pagar enWarner Brothers.

Tanto Arias como Blinky dijeron que quieren que Carranza tome ventaja de las oportunidades y esté dispuesto ayudar a otros de la misma manera que él ha recibido ayuda.

Carranza dijo que entiende ese mensaje.

"Quiero dar algo de regreso a mi comunidad", dijo. "Dar ese mismo esfuerzo que otros me han dado. Realmente tomo eso en mi corazón. Sin ese aspecto de dar algo en retorno, no estuviera haciendo nada de esto del cine, o siguiendo adelante en mi vida".