Hasta una última jugada fallida contra la secundaria El Camino Real de Woodland Hills en diciembre, los Mustangs llevaban la delantera en la División II.

(i-d) Josh Robles, Noel Avalos y Javy López planean tener a los Mustangs entre los equipos élite de football en el Valle. SFVS / MIKE TERRY

No habían perdido un partido de football en la cancha desde una derrota de 23-21 contra Grant el 9 de noviembre de 2007, un período de 26 encuentros. (Arleta tuvo que entregar su triunfo en el partido inicial de 2009 contra Marshall debido a que alinearon un jugador no elegible). Durante todo ese tiempo los Mustangs ganaron dos títulos consecutivos de la liga del Este del Valle y el campeonato municipal 2008 de la División II.

Esto es aún más impresionante cuando consideras que Arleta no abrió sus puertas hasta el año académico 2006- 2007. Este otoño, el equipo entra en su cuarto año de football nivel varsity.

Pero esa jugada fallida, que llegó durante un partido de semifinal de la División II en la temporada 2009, le ha quitado el "brillo" a la vida de los Mustangs.

En ese partido, Arleta había acortado la ventaja de los Conquistador a 21-20 al marcar un touchdown en el último minuto del juego regular a través de un pase de 50 yardas de Bryan Choto a Antonio Bray. Choto, quien fue derribado segundos después de soltar el balón, se lesionó el tobillo, y estuvo afuera de la cancha mientras los Mustangs se preparaban para una conversión de dos puntos y así ganar el partido en vez de patear y conseguir un punto extra para forzar el partido a tiempo extra.

Albert Sandoval reemplazó a Choto como mariscal de campo, pero falló al intentar tomar la pelota. La jugada nunca se pudo concretar, y la temporada de Arleta terminó abruptamente.

Pero saltemos a julio 2010, mientras el entrenador Jeff Engilman come una hamburguesa calmadamente antes de empezar el entrenamiento. "No habríamos hecho nada diferente", dijo Engilman, cuando se le preguntó, en retrospectiva, si se cuestionaba su decisión.

"(La jugada) estaba ahí, la apertura estaba ahí, todo estaba ahí. Solo que no pudimos completarla. Mis coordinadores defensivos se me habían acercado y dicho 'no tenemos más energía. Estamos acabados'. Podías ver en su última corrida que no podíamos detenerlos. Así que eso fue parte de la decisión".

"Claro que habría ayudado el tener a Bryan jugando", dijo Engilman "pero eso es parte del juego. Bryan...probablemente pudo haber entrado y al menos pasar la pelota. Pero Albert había estado en esa situación. Había participado como mariscal de campo durante toda la temporada debido a algunos partidos donde masacramos. Así que me sentía cómodo con él".

Una de las varias preguntas que enfrenta Arleta, ahora que se prepara para la temporada 2010, es si los Mustangs pueden continuar siendo una ofensiva irresistible. Con Choto a la cabeza, junto

con la rapidez y el poder de Antonio Bray y Omar Sánchez- Barrera, y una buena camada de receptores como Sandobal y Deonte Ware—todos ellos jugadores que terminaron la secundaria el año pasado—los Mustangs promediaban 43.5 por partido en los pasados 26 juegos.

El nivel de efectividad quizá sea mucho para pedir de Arleta, particularmente al comienzo.

El problema más grande en el engranaje para reemplazar es Choto, quien conocía a fondo la ofensiva de los Mustangs y la corría como un reloj. El que tiene la primera oportunidad es Javy López, quien jugó football sus dos primeros años en Arleta pero no jugó el año pasado para concentrarse en el béisbol, y está llamando la atención tanto de universidades y busca talentos profesionales como lanzador.

"Javy López tiene la habilidad de ser tan buen mariscal de campo como Bryan", dijo Engilman. "Pero le falta la experiencia, y pesa 140 libras".

"Eso (la inexperiencia) se ha visto en nuestra liga de verano de 7-contra-7. Nuestro mayor problema con Javy actualmente es que se enfoca primordialmente en un receptor, como lo hacía Bryan con Albert. Y no puedes hacer eso, no en esta ofensiva".

López, de 17 años, dijo entender el legado que dejo Choto, quien completó 215 de 315 pases para un total de 3,684 yardas y 42 touchdowns en las pasadas dos temporadas.

"Son zapatos muy grandes para llenar", dijo López. "Tengo que mantenerme fuerte y hacer lo que tengo que hacer para llevar lejos este equipo...Tengo una idea de la ofensiva, sólo son cosas pequeñas aquí y allá".

Engilman dijo que los Mustangs quieren correr la pelota más para quitarle presión a López.

"En el pasado hemos corrido y pasado en un promedio de 55-45", dijo Engilman. "Este año quizá sea 70-30.". La decisión fue hecha porque Engilman espera que las líneas ofensivas y defensivas sean la mayor fuerza del equipo. Cada línea estará construida alrededor de Noel Avalos, quien fue el lineman defensivo del año en la liga East Valley y seleccionado al primer equipo de la División II sección municipal. Avalos, de 16 años, jugará tanto en la ofensiva como defensiva, y Engilman dijo que Avalos "tiene la posibilidad de ser un jugador universitario de la División I". Con 6 pies y 3 pulgadas, Avalos tiene la altura que les gusta a universidades de División I. Necesita más peso, que ahora está en 220 libras. Avalos dijo que no ha olvidado cómo termino la temporada 2009, y que esa memoria le está ayudando a enfocarse esta temporada.

"La derrota contra El Camino, esa me rompió el corazón", dijo Avalos. "Tienes que usar eso para motivarte a ti mismo y jugar mejor el año próximo. Es parte del aprendizaje".

Al mismo tiempo, Avalos está ansioso de ver lo que le espera a los Mustangs en el 2010.

"Veo el equipo muy diferente al año pasado. Creo que todavía estamos buscando nuestra identidad, pero después de un par de partidos, estoy seguro que estaremos bien", dijo.

"Me gusta que vamos a correr más. Para mí, bloquear carreras es más divertido y me gusta tumbar a la gente. Así que debido a que nuestro mariscal de campo es joven, correr la pelota podría ser más efectivo y le ayudará a crecer. Nuestra línea ofensiva es bastante rápida. Creo que esa es nuestra fuerza, y podría ser un factor determinante".

Otro jugador que se beneficiaría del cambio es Josh Robles. El año pasado, Robles, de 17 años, logró 316 yardas y marcó tres touchdowns en 29 cargadas mientras apoyaba a Bray. Robles dijo que está listo para llevar esta responsabilidad y ser titular.

"Nunca aprendí tanto de nadie como de él", dijo Robles. "Aprendí cómo jugar la defensa, cuando poner un movimiento contra un tipo y cuando usar rapidez. [Antonio] tiene más rapidez que yo. A mi me gusta más el contacto, pero puedo correr la pelota como él".

De cualquier manera, Arleta—que también tiene que reajustar su defensa—no tiene asegurado un tercer título consecutivo en la liga East Valley ya que Poly, Verdugo Hills y North Hollywood planean pelear por ese galardón.

Y el calendario fuera de la liga, que incluye Cleveland, Panorama y el partido de apertura de temporada contra Los Angeles Marshall, también tiene su gama de dificultades.

Engilman sabe eso mejor que nadie.

"Lo que el equipo logró [las dos últimas temporadas] fue fenomenal", dijo. "Será muy difícil continuarlo. Estoy seguro que hay equipos allá afuera que creen que este es su turno".

Mike Terry puede ser contactado