A medida que sube el termómetro y los niños salen de la escuela, las piscinas se vuelven más atractivas. Pero los doctores y salvavidas dicen que aprender a nadar es vital para prevenir tragedias.

"No vemos ahogamientos o casi ahogamientos muy a menudo, pero (cuando si suceden) desafortunadamente los niños ocupan la gran mayoría de ahogamientos y puede ser muy traumático para ellos cuando sobreviven. Además, hay un sentimiento de culpabilidad para alguien saber que permitieron que sucediera, especialmente cuando pudo prevenirse", dijo el Dr. Bruno Lewin de Kaiser Permanente Medical Center en Los Angeles.

Según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el ahogamiento es la causa principal de muerte en niños de entre uno y cuatro años.

El CDC estima que cerca de 10 personas mueren accidentalmente en ahogamientos todos los días. Desde 2005-2009, hubo un promedio de 3,533 ahogamientos accidentales anualmente en los Estados Unidos.

El riesgo de ahogamiento quizá sea más alto entre los Latinos y afroamericanos. Las estadísticas de USA Swimming Foundation revelan que el 60% de los menores en estos grupos étnicos no saben nadar.

"La mejor manera de prevenir el ahogamiento de los niños es estar registrados en lecciones de nado para que puedan saber nadar", dijo el teniente salvavidas Rafael Chang del Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Los Angeles.

El veterano de 27 años, que a menudo tiene responsabilidad por albercas con capacidad para más de 400 personas, dijo que el problema más común que ve es "falta de experiencia en el ambiente acuático" que pone en riesgo a la gente.

"Sobre estimas tu capacidad. Estás tratando de cruzar la alberca nadando, pero estás un poco fuera de forma o no sabes nadar apropiadamente y eso te pone en problemas", dijo Chang.

Clases de natacion a bajo costo

Aprender a nadar no tiene que ser muy caro.

Por séptimo año consecutivo, Kaiser Permanente se une a la Ciudad de Los Angeles para ofrecer 6,000 becas de clases de natación en 35 albercas públicas a través del programa Operation Splash. El programa también ofrece becas a jóvenes que desean ser parte del programa de salvavidas juveniles. El registro para este programa inicia el 23 de junio.

Las albercas públicas que participan en Operation Splash están en el parque Hubert Humphrey en Pacoima, Parque Lanar en Canoga Park, Ritchie Valens en Pacoima y Sepulveda Recreation Center en Panorama City, así como North Hollywood Recreation Center en North Hollywood.

"Se requiere de dos o tres sesiones para que los niños se aclimaten al agua. Una vez están cómodos, entonces sólo se trata de practicar", dijo Chang sobre lo que toma para los menores aprender a nadar.

Chang dijo que sin importar si la gente sabe nadar o no, él y los salvavidas que entrena y supervisa practican "salvavidas prevenible".

"Les digo, nos pagan para que nos bronceemos, no nos pagan para mojarnos", dijo Chang, quien enfatizó que el que un adulto supervise en todo momento a los niños cuando estén en el agua es la clave para evitar problemas.

"Tienes que estar vigilando todo el tiempo", dijo, agregando que su trabajo a veces puede ser "emocionalmente exhaustivo".

"Tienes que aceptar la responsabilidad de que estás a cargo de la vida de alguien más", dijo.

Peligros en el agua

Tener responsabilidad por la vida de alguien más es algo que el Dr. Lewin sabe muy bien.

El dijo que los ahogamientos pueden ocurrir a veces hasta en el nivel de agua más mínimo y aquellos que sobreviven pueden ser impactados para toda la vida.

"Si el cerebro no recibe oxígeno entre 6 o 10 minutos, hay efectos", dijo el Dr. Lewin, indicando que una "lesión cerebral es una posibilidad" aún para aquellos que sean resucitados a tiempo.

Otro punto a considerar, especialmente en albercas públicas, es la higiene.

"No se trata tanto del agua, pero los gérmenes o los químicos que se encuentran en la piscina pública pueden enfermarte. Aunque el cloro mata la gran mayoría de estos gérmenes, puede tomar entre varios minutos a varios días para que funcione. Estar expuesto a estos gérmenes puede causar desde un resfriado estomacal hasta el pink eye e infecciones del oído", dijo el Dr. Lewin.

Añadió que los químicos para mantener limpias las albercas públicas también suponen algunos riesgos, aunque en muy pocos casos. Dijo que el grado de reacción a los químicos depende de la cantidad de químicos al que uno esté expuesto, ya sea que los inhales o los toques, y cuanto tiempo estés en contacto con ellos.

Pero indicó que con un poco de prevención e higiene, todo el mundo debería disfrutar su tiempo en la alberca.

"Realmente queremos motivar a la gente para que aprenda a nadar si no saben y para aquellos que sí saben, que continúen haciéndolo. El nadar es un gran ejercicio que no sólo provee muchos beneficios de salud, pero también es una habilidad que puede salvar vidas. Si todos seguimos medidas apropiadas de seguridad y salud, no hay necesidad para temer riesgos o enfermedades", dijo el Dr. Lewin.

Para más información sobre las becas que ofrece Operation Splash, visite www.laparks.org o llame al (323) 906-7953.